Иван рассказал, что его не убили сначала из-за выкупа, а когда поняли, что у его семьи нет больших денег, решили обменять на кого-то из своих боевиков.
— Обмен завтра. А ты соглашайся на выкуп, тяни время. А я скажу нашим, они спасут тебя! Эх, не знаю сюда дороги! – воскликнул он. – Но наши что-нибудь придумают!
Саша думал о своем. Вляпался на этот раз он похоже серьезно.
Иван продолжал что-то говорить. Потом замолчал. Молчал и Саша. Было не до разговоров.
— Слушай! – вдруг тихим голосом сказал Иван. – У меня есть план! Только ты не перебивай. Выслушай сначала. Хорошо? А ты бы мог привести сюда наших?
— Не понял, как это? – удивился Рудов. – В принципе мог бы. А что? И главное – как?
Иван довольно потер руки и выложил свой сумасшедший план. Суть плана фантастически проста, но в тоже время и крайне опасна. Иван предложил… поменяться одеждой, Сашу обменяют вместо него!
— Рожи-то одинаково синие! Кто различит? Приведешь наших, и они не только спасут меня, но и раздолбят эту террористическую базу!
Рудов выдавил улыбку.
— Спасибо, но я не согласен.
Иван настаивал. Возник спор.
— Пойми, — шептал Иван, — меня, когда обменяют, возможно, ждет трибунал. А так глядишь, еще и в герои запишут!
Но Александр все равно не соглашался. Возможность спастись вместо Ивана, претила его понятиям о чести и справедливости.
Иван замолчал, обиделся. А потом вдруг предложил тянуть жребий. Саша улыбнулся: хороший он парень, этот Иван. «А что если он прав? – вдруг мелькнула у него мысль. – Ведь уничтожить это бандитское гнездо необходимо! Таких, как мы с Иваном, будет в этой яме еще немало. А сколько уже было… И за всех надо отомстить! Иван предлагает тянуть жребий. Что ж, пусть судьба все решит!»
— Ну, давай! – сказал он.
Иван порылся в карманах. Достал две спички. У одной обломил головку, поманипулировал ими за спиной и выставил перед собой руку:
— Тяни! Вытащишь короткую, уходишь ты.
Саша вытащил ту, что первой попалась на пальцы. Она была короткой.
На следующий день ближе к ночи в яму спустилась лестница, и голос сверху сказал:
— Вылазь, Иван.
Саша, в солдатской форме, крепко пожал Ивану руку и вылез из ямы. Ему связали руки, на голову натянули шапочку и положили на лошадь. Ехали долго. Потом остановились. Его поставили на землю, освободили глаза и руки.
— Иди, — толкнули в спину.
Дорога поблёскивала камнями. Метрах в ста от него стояла машина с включенными подфарниками. Он быстро направился к ней. Мимо него промелькнул силуэт того, на кого его обменяли. Не его – Ивана! Рудов поспешил к машине. Надо скорее выручать парня!
Возле «уазика» стояли двое в камуфляже. Помогли ему сесть машину. По дороге он торопливо рассказал о себе, как сюда попал и что они с Иваном придумали. Военные усмехнулись:
— Артисты. Но операцию по разгрому базы сможем начать только через несколько дней.
— Каких дней! – возмутился Александр. – Да бандиты уже утром могут понять, что их надули.
Но военные были непреклонны, сетуя на время и на какие-то там согласования, связанные с этим мероприятием.
— Стойте! – сердито крикнул Саша.
Машина остановилась. Он вышел из нее и, с силой захлопнув дверцу, зашагал по дороге в обратном направлении. «Уазик» сдал за ним.
— Стой, дурак! – крикнули в окно.
Но он свернул с дороги и ринулся в лес. «Уазик» постоял, поворчал мотором и двинулся дальше.
Успокоившись, Александр понял, что поступил опрометчиво и даже глупо. Но когда рука случайно нащупала в кармане две спички, у него защемило в груди. Обе спички были короткими.
Ну нет. Так просто он не сдастся! Он быстро поднялся на высокий холм. Залез на дерево и огляделся. Сумрачные громады холмов, уменьшаясь в размерах, раскинулись до самых горизонтов. Было тихо. Но откуда-то издалека доносился волчий вой. Волки выли жалобно, словно оплакивая чью-то судьбу. Крупная луна висела над каким-то утесом, который показался Ивану знакомым. Он спустился с дерева, перекрестился и побежал.