Бежал он долго, спотыкаясь и падая, царапая лицо и руки. Бежал, преодолевая невысокие холмы и заросшие кустарником долины. Ориентиром ему служила луна. Несколько раз ему казалось, что он сбился с пути, но, поднявшись на очередной высокий холм, с удовлетворением видел, что знакомый утес становится ближе. Сколько прошло времени, он не знал, но, судя по изрядной усталости, ему казалось, что ночь уже близится к концу. Рубашка на спине затвердела от соли, во рту пересохло, все больше и больше не хватало воздуха. Но он не мог остановиться даже на секунду. Попытаться спасти Ваньку, было возможно только ночью. Послышался тихий шум ручья. Это придало ему сил. Через минуту он жадно припал к воде. Но не меньшую радость, чем вода, ему доставили видневшиеся у кромки бережка конские следы. Значит, он на правильном пути!
Теперь ориентиром ему служили конские следы, которые становились все отчетливей. Начинало светать. И скорее всего в эту ночь уже не удастся спасти Ивана. Саша тяжело забрался на холм. Багровая заря уже освещала горизонт, который с каждой минутой становился все светлее. И вдруг Саша резко присел. Прямо перед ним, внизу, был какой-то лагерь. Он пригляделся. Да это же тот самый! Те же хижины, укрытые ветками! И вон место, где находится яма! Но в лагере уже не спали. Слышалась какая-то там возня, голоса. Мелькали люди. Рудов нашел глазами более удобную позицию и ползком двинулся к ней. Раздвинув руками траву, он пригляделся и увидел кучку боевиков, которые что-то обсуждали, размахивая руками. Некоторые держали в руках автоматы. У него возникло какое-то нехорошее предчувствие. И оно его не обмануло. Когда боевики чуть расступились, он похолодел. Между ними на коленях стоял Иван. Глаза у него были завязаны. У одного бородача в руке сверкнул нож. Времени для раздумий не было. В эту минуту решалось все. Решалось, как он будет дальше жить. Или не жить.
— Стойте! – крикнул он и, поднявшись, стал спускаться вниз.
Несмотря на усталость, он спускался легко, словно успешно выполнил какую-то важную работу. Даже стал насвистывать.
Боевики изумленно уставились на него. Невольно расступились. Он подошел к другу и помог ему подняться на ноги. Взглянул на боевиков:
— Ошибочка вышла. Иван – это он! Отпустите парня. Вашего же отпустили.
В наступившей тишине стало слышно, как Иван всхлипнул. Бандиты пришли в себя и громко расшумелись. Клацнули затворы. В грудь ему уперлись стволы. Чьи-то руки хватали стволы и поднимали их вверх. Между боевиками возник явно из-за него спор. А один мальчик, лет двенадцати, смотрел на него так, будто видел перед собой человека, который спустился не с горы, а с небес. Саша ему улыбнулся и подмигнул. Тот смутился и, поправив на плече автомат, убежал.
Сашу убивать не стали. Не стали даже бить. Его вместе с Иваном снова отправили в яму. Иван что-то говорил, хватал его за плечо, но он его не слышал, проваливаясь в глубокий сон.
Проснулся он оттого, что его кто-то сильно тряс за плечо.
— Очнись, — шептал голос Ивана. – Нам кто-то решил помочь.
Саша открыл глаза. Было темно. В проеме, заслоняя звезды, двигалась чья-то фигурка. В яму спустилась лестница. Фигурка исчезла. Парни осторожно вылезли из ямы. Саша посмотрел по сторонам, чтобы увидеть их спасителя. Темная фигурка скрылась в шалаше, махнув на прощание тонкой рукой. Саша подумал о том мальчике, которому он улыбнулся. Наверное, он! Саша мысленно его поблагодарил и, подхватив за руку Ивана, ринулся с ним в лес.
Они вышли в какое-то отвесное ущелье, и шли по нему уже полдня, а конца все не было. Оба изнывали от жажды. А тут еще Иван подвернул ногу.
— Все, хана,- прохрипел он, — больше не могу. Иди один.
— Ну уж нет, — рассердился Александр. Он взвалил Ивана на спину и двинулся дальше.