Моя мысль оборвалась – я увидел, что всё не так просто. Лес как-то резко отдалился от меня, а передо мной расстилалось болото, в которое я уже вступил одной ногой. На моё счастье, рядом валялось несколько палок – видно, кто-то до меня собирался пересечь эти топи, но потом передумал. Взяв одну из спасительниц, я двинулся прямо, с трудом вырывая ноги из трясины и грязи.
Шёл я, наверное, около получаса. По дороге мне встречались колючие кустарники, за один из которых я, споткнувшись, случайно уцепился, и из моей некрепкой руки тонкой струйкой пошла кровь. В крови этой кипело раздражение, но бросить это дело, сами понимаете, я уже не мог.
Когда я, наконец, перебрался через болото, из моей груди вырвался вздох облегчения. Но все мои неприятности и приключения были впереди.
Войдя в лес, я поразился тем, насколько вокруг темно. Кроны мрачных деревьев загораживали небо, и мне казалось, что в противовес тому, что творилось в мире, под солнцем, здесь всегда была ночь.
Где-то наверху слышались глухие шорохи. Стоило мне коснуться одного из стволов, как надо мной пролетели совы, чиркнув когтями о потрескавшуюся кору. Я вздрогнул и даже рефлекторно пригнулся, но скоро вокруг опять стало спокойно.
Я шагал и шагал всё дальше, не разбирая дороги, не надеясь даже ориентироваться на местности, а кругом было темно – хоть глаз выколи… Меня постоянно преследовали то недовольные вздохи сов, то колкие иглы кустарников, то ямы и выставляющие подножку корни. Отчего всё вокруг было как будто бы настроено против меня?..
Наконец, я вышел на небольшую полянку, выжженную, торчащую лишаём в шерстяном покрове дикого леса. Здесь не пахло гарью, отсюда не шёл дым. Но земля была чёрной.
Из-за кустарников, замкнувших боевую арену, начали появляться волки. Одни из них выходили на четырёх лапах; другие ковыляли на трёх; третьи старательно, пыхтя и кряхтя, выползали лишь на двух передних. Все они расставили на меня свои зубы, густые и редкие, острые и тупые, как палки…
Я чувствовал ужас и страх, но развернуться уже не мог: меня окружили со всех сторон. Я поднял с земли первое, что мне попалось под руку, и приготовился обороняться, обороняться только из отчаяния, из животного инстинкта сохранить свою жизнь любым способом. В моей голове не было ни плана, ни расчёта.
Но неожиданно небо начало светлеть. Это было не похоже ни на северное сияние, ни на всплеск приближающегося утра. Волки, как по команде, обратились вверх и начали пятиться. Жалобный вой наполнил чашу смирения, и на небе крылатым гонцом появилась птица. Эта птица была похожа на ястреба, коршуна или орла – я не мог разобрать с такой высоты. Эта птица парила спокойно, ни на секунду не покидая место волчьего собрания. Звери начали разбегаться, спотыкаясь, скуля и шатаясь. Лишь тогда, когда полянка оказалась пустой, я услышал над собой человеческий голос. Я не мог поверить, что это говорила птица.
— Путник!.. Тебе повезло найти меня. Иди направо, и ты найдёшь то, что ищешь.
— Откуда ты знаешь, что я ищу? – закричал я в ответ, до сих пор не веря в происходящее, но полагаясь на интуицию и прочие, нераскрытые чувства, остающиеся для человечества тайной.
— Моя обязанность – охранять Человека. Его ищут все. Прощай!..
— Прощай! – прокричал я и пошёл в ту сторону, куда указал удаляющийся от меня путеводитель. В одно мгновение я понял, что мне следовало спросить, кто он. Я обернулся и прокричал изо всех сил, чтобы он услышал меня:
— Кто ты?
Я услышал ответ едва-едва, но не разобрал его. Мне только показалось, что птица прокричала слово «Совесть»…

***

Прошёл час. Я всё шёл и шёл, и толстые стволы деревьев, как мне казалось, становились тоньше с каждым моим шагом. Их неодолимая мощь будто перед чем-то отступала. Травы становились всё ниже и, наконец, открыли мне тропинку…
Одну… вторую… третью.. четвёртую…десятую…двадцатую… И все они вели в разные стороны!..